Espace. Lanceurs lourds : l’Amérique veut s’affranchir de la dépendance russe

MacCaine, le sénateur de l’Arizona et président du Comité sénatorial des forces armées des Etats-Unis a sévèrement critiqué, mercredi dernier, les responsables de l’état major de l’armée de l’air de son pays, lors de leur audition par la Chambre haute. L’ex-candidat à la présidentielle de 2008, leur reproche leur dépendance du moteur du moteur-fusée russe RD-180.

Fabriqué par le groupe russe Energomash –basé à Khimki près de Moscou-, ce moteur dérivé du RD-170, est utilisé par les lanceurs lourd comme l’Américain Atlas 5 ou le Russe Zenit.

Atlas 5, est fabriqué par United Launch (ULA), une joint-venture de Lockheed Martin Corp et Boeing Co qui lui intègre également le moteur russe.

D’une fiabilité à toute épreuve, le RD-180 est importé aux Etats-Unis par RD-Amross une joint-venture d’Energomash et de United Technologies Corporation, basée à Hartford dans le Connecticut. L’armée américaine utilise le moteur russe pour mettre en orbite les satellites lourds qu’ils soient militaires ou de renseignement. En janvier dernier, RD-Amross a proposé à ULA de lui livrer 30 RD-180 en anticipation de la demande potentielle.

Très remonté, le sénateur de l’Arizona a rappelé aux militaires que le Congrès leur a octroyé 220 millions de dollars sur l’année fiscale en cours avec l’obligation de trouver un moteur de substitution au RD-180 d’ici 2019. « Si l’armée de l’air n’est pas disposée à faire ce qui est nécessaire pour respecter l’échéance 2019, ils (ndlr. Ses responsables) vont devoir trouver une façon de répondre à nos besoins de lancement spatiaux sans le RD-180 », assène l’ancien candidat à la résidentielle.

La société Space Exploration Technologies, dite SpaceX qui fabrique le lanceur Falcon 9 est en lice, mais il lui faudra patienter des années et mobiliser plusieurs milliards de dollars pour développer un moteur comparable au RD-180 et obtenir la certification pour le lancement de satellites militaires lourds. MacCain le sait très bien, mais il a fait le choix de faire de la communication en expédiant des messages destinés à la consommation interne.

Dahmane Soudani